纪实摄影是一种独特而复杂的摄影艺术表现形式。1985年美国南卡罗来纳大学硕士生斯蒂芬尼·安克莱恩（stphani e Am Rlein）在其论文《纪实摄影的新定义》中说：纪实摄影是由一个技艺高超，富有献身精神的摄影家以任何画幅的照相机拍摄的系列照片，是对被研究社会状况的视觉描写，是解释人与环境，人与社会活动之间相互关系的解说性照片。

　　其特征大致表现为以下几方面：

　　（一）题材普遍社会化。纪实摄影的题材是十分广泛的，社会纪实摄影的题材都具有一定的社会意义，为当时或者后世的人们所关注，而绝非是对日常琐事的简单记录。社会题材是社会纪实摄影的主要表现内容。

　　（二）风格的真实性。纪实性是摄影的基本特征之一，纪实与真实本身就连在一起，社会纪实摄影要求创作者深入生活，了解和尊重被摄对象，实行现实环境当中抓拍。

　　（三）强烈的形式感。法国着名纪实摄影家亨利？卡迪埃？布列松对纪实摄影题材具备形式感持极为肯定的态度，他不但在实践上为我们做了表率，而且在理论上也有精透的识见。他断言：“如果快门时再决定性瞬间按下去的，你就会本能的完成一个几何图案。如果没这一点，照片就会既没有形式，也没有生命。

　　（四）表现情感化。在社会纪实摄影的拍摄过程中，摄影家自觉或者不自觉地融入了自己的思想情感和、自身文化修养、审美理想和艺术情趣。罗伯特？卡帕一生为拍摄战争而奋斗不息，他说：”照相机本身不能阻止战争，但是照相机拍摄出的照片可以揭露战争，阻止战争的发生。“这一点正是社会纪实摄影所独特的情感表现。